礁溪的歷史，是一部與「水」和「地質」緊密相連的開拓史。從早期原住民的足跡，到漢人的入墾，再到現代化的溫泉都市，這片土地始終圍繞著那股自地心湧出的溫潤泉水而發展。

原生與開拓：噶瑪蘭族的溫泉原鄉

在漢人尚未大規模進入蘭陽平原之前，礁溪一帶是平埔族群——噶瑪蘭族（Kavalan）的獵場與家園。當時的地名「礁溪」，在台語中意指「乾枯的溪床」，這是因為當地的河流每逢枯水期常呈現乾涸狀態。當時的噶瑪蘭族人早已發現地底冒出的熱水，將其稱為「臭水」，雖因硫磺氣味而不常用於飲用，卻已開啟了這片土地與溫泉的初次連結。

漢人入墾與「湯圍」的成名

清乾隆年間，漢人開始翻越草嶺古道進入蘭陽平原。嘉慶年間，福建漳州人林漢生率眾入墾，礁溪逐漸形成聚落。當時的發展核心位於現在的「湯圍溝」一帶。

清代文人對礁溪溫泉已有極高評價。清朝時期的「湯圍溫泉」便被列為**「蘭陽八景」**之一。當時的文人墨客常在湯池邊賦詩，描述泉水清澈、煙霧裊裊的意境。當時的溫泉多為露天野溪型態，是當地居民農忙之餘洗滌疲憊的天然浴場。

日治時期的轉型：溫泉文化與鐵道的進駐

礁溪命運的重大轉折發生在日治時期。日本人將家鄉的「澡堂文化」帶入礁溪，開始有系統地開發溫泉資源。

1. 商業化開發： 日本人在此興建了「樂園」、「圓山」、「全安」等溫泉旅館，礁溪開始從農村聚落轉型為觀光療養勝地。

2. 交通動脈： 1919年，宜蘭線鐵路通車至礁溪，交通的便利帶動了大量外地遊客，礁溪車站周邊逐漸繁榮，奠定了今日礁溪發展的基礎。

戰後至今：從溫泉鄉到觀光都會

國民政府遷台後，礁溪曾一度以「溫泉酒家文化」聞名，那是許多老一輩台灣人對礁溪的強烈印象。然而，隨著時代變遷與觀光政策轉型，礁溪逐漸擺脫舊有形象，轉向現代化的溫泉度假勝地。

2006年雪山隧道（國道五號）通車，是礁溪歷史上另一個里程碑。交通時間的大幅縮短，讓礁溪成為大台北地區的「後花園」，無數高級溫泉飯店與特色湯屋拔地而起，使礁溪成為全台發展最成熟、密度最高的溫泉觀光區。